Le colonel Alten le sentait bien. McTyrex n'était pas enchanté de devoir rencontrer le nouveau sécretaire à la Guerre. Certes il n'aimait pas beaucoup Simon Cameron. Ce dernier était totalement corrompu et inefficace. Mais malgré tout il ne se targait pas d'etre un expert militaire comme son remplacant. McTyrex avait déjà eu à affaire avec Mr Stanton lors de la difficile mise en place de Condor. On ne pouvait pas vraiment dire qu'il appréciait cet homme. Oh certes il était très efficace et n'hésitait pas à outrepasser certaines régles. Mais il se targuait beaucoup trop de posseder des compétences militaires. McTyrex craignait que Stanton n'interfere par trop dans ses plans et ne s'occupe trop de se prendre pour un général là où il n'était qu'un politique (NdR: Stanton fut un véritable boulet historiquement pour ses généraux. Il intervenait sur tout et à propos de tout sans pour autant avoir de reelles competences militaires.).
Un commis arriva et fit entrer les deux hommes dans le bureau du Secretaire à la Guerre. Ce dernier les attendait passablement énervé.
"Bonjour messieurs. Ce n'est pas trop tôt. Allez vous donc vous décider à enfin répondre à mes demandes concernant la situation sur votre front?"
"Monsieur le Secretaire, il me fallait le temps de recevoir des réponses du front d'Alabama. Et cela prend un peu de temps comme vous le savez. Nous sommes venus aussi vite que nous pouvions. Désolé de vous avoir fait attendre."
"C'est bon! c'est bon! Asseyez vous et commencez donc par me mettre un peu au parfum de ces reunions entre vous, le Lieutenant Général Cristofire et le Président. Il semblerait que vous n'étiez point d'accord sur certaines options militaires".
"C'est exact Monsieur le Secrétaire. Mais d'abord je vous présente le Colonel Andrew Alten mon aide de camp. Il a apporté avec lui quelques cartes qui vous feront mieux apprehender la situation. Colonel..."
Le colonel se leva et commenca par sortir plusieurs cartes. Il les etendit l'une sur l'autre et commenca son exposé
"Comme vous le savez, Mr le Secretaire, la situation à Pensacola était plutot...tendue. Les troupes envoyées là bas dans le cadre de l'opération Condor se trouvaient dans une mauvaise passe et...."
Stanton lui coupa abruptement la parole.
"Je vous l'avais dit Lieutenant Général. Je vous avais prévenu. Cette opération était une erreur de première. Jamais le Président n'aurait du approuver votre attaque et aurait du exiger une attaque sur Norfolk comme je l'avais réclamé"
"Certes sir. Mais ce qui est fait est fait" repondit froidement le Lieutenant Général McTyrex et de continuer
"Laissez Andrew je vais poursuivre moi meme.
Je vais donc vous presentez etvous expliquer les differentes options que nous avions entrevus le President, le Lieutenant Général Cristofire et moi-même.
Commencons si vous le voulez bien par le plan proposé par le Président et votre prédecesseur. Colonel s'il vous plait montrez nous la carte
Selon ce plan le général Hooker et la 3rd Division devaient attendre à Blakeley l'arrivée de la 12th Division. La flotte devait pendant ce temps rejoindre Fort Morgan(fleches bleues).
Dans un second temps les forces reunies du Général Hooker devait se diriger vers Fort Morgan (fleches vertes) puis être évacués par mer direction Fort Gadsen (fleches noires)"
"oui je me souviens. Un excellent plan que j'ai en partie contribué à mettre en place. Pourquoi ne pas l'avoir retenu?"
"Pour deux raisons Monsieur. La première tient au fait qu'il fallait pour cela laisser le général Hooker immobile durant quinze jours. Qui sait ce qu'aurait pu faire l'ennemi dans ce laps de temps? Longstreet aurait très bien pu attaquer et prendre Fort Morgan depuis Fort Gaines. Sans Fort Morgan il aurait fallu faire entrer la flotte dans la baie de Mobile pour rejoindre Blakeley. Or nous savons que l'ennemi y a posté un redoutable Ironclad. Il aurait fallu alors braver à l'aller ET au retour cet dernier mais aussi les canons de la garnison de Mobile et ceux de Fort Gaines. Non Monsieur cela présentait un peu trop de risques.
Deuxiemement laisser Hooker immobile durant ce laps de temps pouvait permettre à Magruder ou Holmes de battre séparement les 3rd et 12th Division. Au final nous aurions perdu les deux unités. Mon EM et moi meme avons jugé ce plan trop passeiste au final et laissant trop l'initiative à l'ennemi"
Le Secretaire gromella sa désapprobation mais fit signe à McTyrex de continuer.
"Seconde option Mr le Sécretaire. Voici le plan que nous proposait le Lieutenant Général Cristofire
Comme vous le constatez ce plan était d'une simplicité biblique. Il ne comportait qu'une seule phase. Les 3rd et 12th divisions devaient lancer un assaut général sur Pensacola pour reprendre la ville"
"Audacieux et simple...un plan comme je les aime. Pourquoi ne pas l'avoir appliqué diantre bleu?"
"Là encore pour deux raisons Monsieur. La première tient compte des effectifs. Nous ne pouvions aligner que 18500 hommes face aux 25 000 hommes dont disposaient les rebelles à Pensacola. Attaquer dans de telles conditions, qui plus est en traversant une rivière, ne pouvait que nous conduire au désastre...méme avec un excellent meneur d'hommes comme Hooker au commandement.
Et deuxiemement, comme le montre la carte, cette attaque serait venue de deux directions differentes. Nous n'étions en aucune façon assuré de la simultanéité des attaques. Sans une bonne coordination difficile à obtenir sur le terrain la situation aurait été intenable pour l'une puis l'autre des divisions. Pour ne rien arranger la 12th division avait déjà beaucoup combattu durant cette campagne et n'était pas au mieux de sa forme. A final il paraissait certain que les deux divisions se seraient faites echarpées à tour de rôle sans avoir la moindre chance d'atteindre Pensacola. Il aurait été, par la suite, très difficile de les extraire.
Mais la seule difference en effectifs ne plaidait de toute facon par pour solution. Simple question d'arithmétique qu'a fort bien compris par ailleurs le Lieutenant Général Cristofire lors de notre réunion à Pittsburgh au début du mois"
"Admettons. Cela n'en restait pas moins une solution efficace qui nous ramenait ce port"
"Monsieur, je n'ai pas encore renoncé à reprendre Pensacola dans des délais proches. Mais il me faut, pour cela, d'abord concentrer le Corps Amphibie. Je dois donc renoncer temporairement à ce port"
"Continuez je vous prie"
Le colonel retira la carte et en fit apparaitre une nouvelle
"Voici l'option préconisé par mon EM.
Ce plan comportait deux phases. La premiere (fleches bleus) devait voir un repli de la 3rd division et du général Hooker sur Fort Morgan par voie terrestre..
"pourquoi pas par voie fluviale?"interrompit Mr Stanton
"A cause de la baie de Mobile monsieur. Toujours ce foutu Ironclad et les canons de la garnison. Cette voie présentait trop de risques.
Quand à la 12th division elle devait traverser la baie de Pensacola direction fort Pickens.
Là des transports navals auraient embarqués les deux unités direction Fort Gadsen(fleches vertes)"
"Ce plan me parait censé. Pourquoi ne pas l'avoir mis en oeuvre?"
"Il m'est apparu comme trop évident, trop logique. Cette solution était certainement trop facile à envisager pour l'ennemi et trop facile à contrer. Ainsi la division Longstreet aurait pu attaquer et prendre Fort Morgan avant que la 3rd Division n'y arrive. Cette derniere se serait alors retrouvée piégée. De plus la 12th Division devait passer devant les canons du port de Pensacola. Là encore il y avait un risque potentiel de lourdes pertes. En prime l'ennemi pouvait attaquer Fort Pickens et le prendre, bloquant ainsi toute possibilité d'évacuation"
McTyrex fit une petite pause. Mais le Secretaire n'avait, semble-t-il rien à ajouter.
"Colonel, carte suivante. Voici donc l'option que j'ai finalement retenu. Ce plan, extremement audacieux, est l'oeuvre du général Hooker.
"Grand dieu mais c'est de la folie"
"Non Monsieur, c'est un risque calculé. Je vous le decrypte. Ce plan se compose de trois phases. La premiere se decompose ainsi (fleches bleues). La 3rd Division embarquait sur tout ce qu'elle trouvait et remontait la riviére Alabama pour prendre Montgomery. Dans le meme temps la 12th division, après avoir coupé le rail devant Pensacola remontait elle aussi, mais par voie terrestre en direction de Montgomery. Au passage elle détruisait les rails devant Sparta et y faisait une pause pour piller la région. La 18th Division qui venait de prendre Fort Gadsen devait, quand à elle, s'assurer d'un port pour permettre l'évacuation. Nous avons choisi la ville de Columbia pour des raisons de proximité de Montgomery.
Durant la seconde phase (fleches rouges) la 18th Division, renforcée d'une division de cavalerie apportée par mer, devait tenir à Columbia tandis que les 3rd et 12th Divisions se dirigeaient à marche forcée vers la ville.
La troisième phase (fleche noire), quand à elle, ramenait tout ce petit monde vers Fort Gadsen par la rivière Apalachicola."
"Mais c'est..c'etait extremement risqué... cela a coupé Hooker et ses hommes de la cote...et donc de son ravitaillement. C'est contre les regles de la guerre que de se couper de ses bases."
"Je le sais bien Monsieur. J'ai d'ailleurs mis ma place en jeu sur la reussite de ce plan audacieux. S'il avait échoué vous auriez eu sur votre table, au lieu de ces cartes, ma démission.
"Pourquoi diantre avoir pris ces risques énormes?"
"Parce que l'ennemi n'aurait certainement pas pensé à ce type d'action. Justement par ce qu'elle allait contre tout les regles de la guerre elle devait etre tenté. Jamais l'ennemi n'aurait pensé à celà. Et il semblerait bien que ce soit le cas."
"Et les resultats?"
"Ils sont un peu mitigés pour l'heure, Monsieur. Si la 3rd, qui est notre division d'élite, et la 12th ont atteint sans souci leurs objectifs...avec au passage la destruction d'une brigade reguliere rebelles devant Montgomery... il n'en est pas de meme de la 18th. Elle a rencontré, hélas, un obstacle imprévu sur sa route."
"Quoi??? ne me dites pas qu'elle a été detruite?"
"Non Monsieur. Mais elle a subit des pertes importantes en tombant en plein sur la division Bonham qui se redeployait dans la région pour fermer la trappe sur le Corps Amphibie. Néanmoins le général Meagher a reussit à conserver une tete de pont indispensable à la suite des opérations. Nous effectuons d'ailleurs une petite mise au point avec le général Hooker pour continuer le plan aux vues des derniers evenements."
"Vous pensez pouvoir sortir tout le monde?"
"Oui Monsieur le Secretaire. Il ne fait pas de doute que ces trois divisions atteindrons Fort Gadsen d'ici mi-fevrier sans avoir rencontré trop d'obstacles."
"J'espere que vous avez raison Lieutenant Général. Car je n'hésiterais pas à vous sacquer en cas d'echec. Faites moi confiance.
Et du cote de la Virginie. Vous comptez bouger ou pas?"
"J'y venais, Monsieur le Secretaire. Nous avons mis au point un nouveau plan d'action. Comme vous le savez la division Bonham défendait les arrieres de Beauregard devant Richmond. C'est cette meme division qui a pris Fort Monroe. Nous savons maintenant qu'elle n'est plus en Virginie et que l'horizon se dégage dans ce coin. Jugez par vous même.
Comme vous le constatez je vais reprendre dans les grandes lignes le plan Enclume mis au point en fin d'année. Sans la division Bonham les arrieres ennemi sont affaiblis. Je vais donc en profiter.
J'ai fait bouger le 24th Corps aux ordres du général Butler (fleches bleus) pour qu'il répare le rail vers Strasburg. Partant de là, dès la ligne sera rétabli, ce corps aura pour mission de longer la vallée de la Shenandoah et de venir menacer Charlottesville (fleches vertes foncées).
De la meme facon, diverses unités ont pris position sur la ligne reliant Harper's Ferry à Grafton (fleches bleues). Leur mission est de rétablir la liaison pour permettre le transfert du 3rd Corps du général Hamilton à Grafton. Ce dernier descendra alors, lui aussi, vers Charlottesville pour venir soutenir le General Butler(fleches vertes foncées). Concourament à cette action la division de cavalerie du général Kearny ira prendre Covington (fleches vertes claires).
Le reste de l'Armée de Virginie du général McDowell, soit les les 1st (général Halleck), 2rd (Général Milroy)et 4th Corps (général Berry), attaquera la ligne du Rappahannock pour fixer les troupes de Jackson et de Johnston.
Un raid de cavalerie lancé en début du mois sur Tappahanock (fleches bleus) sur notre aile gauche a montré que ce secteur était fort dégarni. Je vais donc lancer dans la zone le 24th Corps du général Foster en cours de constitution à Wilmington. Ce corps renforcé devra prendre Tappahannock et foncer sur Richmond. (fleche verte). Avec tout ces corps immobilisés je ne pense pas que le général Beauregard puisse s'opposer longtemps à ce double envellopement. Il sera forcé de lacher sur une de ses ailes coire meme au centre. Cela nous permettra au final de forcer le passage du Rappahannock"
"Mais....et Washington et sa défense?"
"Monsieur j'ai pleine confiance dans la capacité des 1st, 2nd et 4th Corps pour resister à toute attaque venant des rebelles. Ces trois corps ont un effectif équivalent à ce que peut nous opposez Beauregard dans le secteur. A un contre un en défense il ne fait aucun doute qu'ils sauront repousser aisément toute attaque par delà le Rappahannock. De plus, une fois les mouvements des autres corps entamés, je ne pense pas que l'ennemi prenne le risque de foncer droit devant lui aux risques de laisser ses ailes se faire tourner. Le risque d'encerclement deviendrait trop grand. Et les rebelles ne risqueront certainement pas la perte de leur principale armée.
Nous possédons une superiorité numérique écrasante grace aux renforts que vous nous avez fait parvenir, Monsieur le Secretaire. A nous d'en user"
"Fort bien messieurs. Vous pouvez disposer"
Le Lieutenant Général et le colonel saluerent et sortir. Le colonel Alten dit alors:
"Monsieur vous ne lui avez pas dit toute la vérité..pourquoi?"
"Parce que les murs ont des oreilles mon cher. De plus cet baudruche n'a de toute facon pas à connaitre tout les détails de ma stratégie. Il devra se contenter de ce que je lui ai dit et rien de plus"